Предки современных больших панд были вегетарианцами еще 2,6 миллиона лет назад, но стали питаться только бамбуком гораздо позже, чем считалось ранее — возможно, всего 5 тысяч лет назад.
Большие панды (Ailuropoda melanoleuca) живут поодиночке в бамбуковых лесах центрального и южного Китая. Сегодня они питаются почти исключительно бамбуком, однако Фувэнь Вэй (Fuwen Wei) из Института зоологии Китайской академии наук и его коллеги смогли показать, что так было далеко не всегда. Для этого ученые провели изотопный анализ костей и зубов современных животных и их предков, сравнивая соотношение легких и тяжелых изотопов азота, углерода и кислорода. По этим соотношениям можно понять, к примеру, чем питалось животное: так, у хищников из-за их мясной диеты повышено содержание тяжелого изотопа азота-15.
Группа Вэя установила, что бамбуковая диета приводит к тому, что соотношение тяжелого и легкого изотопов азота у современных панд существенно ниже, чем у других травоядных или хищных медведей: для этого они сравнили изотопный состав коллагена костей современных панд и других животных, живущих в том же регионе. Однако изотопный анализ коллагена в костях 12 панд возрастом около 5 тысяч лет и костей других животных того же периода показал, что в то время с точки зрения диеты панды были неотличимы от других травоядных — это означает, что тогда они еще не питались только бамбуком.
Затем исследователи проанализировали соотношение изотопов кислорода и углерода в зубах панд возрастом около 2,6 миллиона лет. Ученые отмечают, что, судя по изотопам кислорода, панды тогда жили и приспосабливались к куда более разнообразному климату, а соотношение изотопов углерода показывает, что тогда животные уже были вегетарианцами, а не всеядными, как их предки.
По словам Вэя, ученые пока не знают, какие факторы привели к тому, что панды переключились только на бамбук, и когда у животных изменилось строение зубов, черепа и костей лап так, чтобы им было удобнее есть это растение. Для начала, отмечает ученый, необходимо выяснить, когда именно панды перешли на строгую бамбуковую диету, и это следующая цель научной группы.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.
Ранее ученые из Китая и США выяснили, что панды опознают конкретную особь по сигналу с расстояния 20 метров и определяют пол с 10 метров. В бамбуковых зарослях, где живут панды, такое умение распознавать сородичей особенно актуально.
